Esta obra tem por finalidade contextualizar alguns dos temas mais relevantes da História do Brasil no período compreendido entre o povoamento e 1808, seleccionados na organização da exposição homónima.

Estruturado em sete núcleos, o catálogo aborda, a partir de espécies pertencentes às colecções da Biblioteca Nacional de Portugal e da Biblioteca da Ajuda, vários temas fundamentais da época em causa.

Enfatiza o processo de ocupação do território por diversos grupos de povoadores que deram origem à formação das sociedades ameríndias, bem como o Achamento e os primeiros contactos entabulados entre os seus habitantes e os Portugueses; analisa as consequências do início do processo de colonização (1534); refere as lutas duramente travadas por Portugal com, por um lado, a França e as Províncias Unidas, e, por outro, as disputas fronteiriças com Espanha; destaca algumas das principais actividades económicas que modelaram as estruturas socioeconómicas da América Portuguesa; realça a importância da missionação na aculturação das populações indígenas, na vertente educativa e na catequização; sublinha a produção cultural e científica do período e, finalmente, aborda algumas das consequências da partida da Corte para o Brasil e a sua fixação, entre 1808 e 1821, no Rio de Janeiro.